勞動本身是對勞動力的使用，勞動力依附于勞動者人身而存在。在農業經濟文明時期，勞動力的所有者和使用者是合一的，例如農民通過自身辛勤地耕耘來獲取生活所需的糧食。進入工業經濟文明時期后，出現了購買他人勞動力從事大規模生產的資本家以及出賣自身勞動力以獲取相應報酬的產業工人。勞動力所有權和使用權的分離，推動了一門新的學科即勞動關系學的誕生，它主要研究勞動力的買者和賣者在工作場所形成的用工關系。勞動關系學最初關注的主題包括工資、工時和勞動條件，后來又加入了勞資斗爭、產業行動等內容，近年來已擴大到與工作相關的全部領域和問題，諸如績效與報酬的對等承諾與對等實現、工作生活平衡、職業安全衛生和健康、就業歧視、雇員滿意度、工作安全及國際勞資關系比較研究等。

在現代社會，勞動關系和婚姻家庭關系一樣，是每個人必須接觸的一種社會關系。作為學生，我們學習的最終目的是獲取足夠的知識，習得某項技能，以從事某項工作，從而獲取報酬、實現自我，并為社會創造價值。在職場中，我們會面臨形形色色的問題，例如如何獲得滿意的薪酬、如何提升績效表現、如何建言獻策、如何加入工會、如何維護自身合法權益等，這些都屬于勞動關系學所要研究的范疇。

此外，在處于經濟轉型期的中國，勞動關系正受到社會大眾和專家學者們越來越多的關注。由于勞動者和企業追求的根本利益不同，前者追求更高的工資收入，后者追求更高的利潤，希望降低用工成本，二者存在根本的沖突，而經濟轉型是對原有資源分配體制的重新劃分，容易激化勞動者和企業的利益沖突，因此這一時期往往是勞資關系緊張的時期。如果政府規制不到位，就會惡化勞動關系，釀成社會重大事件。例如山西“黑磚窯”事件、“開胸驗肺”事件、“重慶出租車罷工案”、“東航返航事件”等。這些都不利于國家的經濟發展和社會穩定。和諧社會需要和諧的勞動關系，勞動關系學致力于通過對勞動關系運行規律的研究，促進和諧勞動關系的構建,推動社會經濟的健康發展。

任何一門學科都是研究某些規律，自然科學研究的是自然運行的規律，社會科學研究的則是人類社會運行的規律。勞動關系學作為一門社會科學，研究的是勞動關系主體、結構、環境和運行的規律。勞動關系的概念是勞資雙方在工作場所形成的用工關系，因此其核心主體是企業和勞動者，勞動者為企業提供勞動，企業為勞動者支付報酬。除此之外，政府也是不可或缺的主體，為平衡勞資雙方之間的力量，政府主要扮演規制者、監督者、損害控制者、調解與仲裁者等角色。勞動關系學研究的就是勞動者、企業、政府三方之間的關系，所受政治經濟社會文化的環境影響以及他們之間互動的規律。

更具體一些來說，勞動關系學研究的具體內容和內涵包括微觀勞動關系管理和中觀、宏觀的勞動關系治理兩個層面。第一個層面是以微觀企業內部雇主與雇員在勞動過程中形成的自治關系為基礎的勞動關系管理體系，這個層面的核心利益相關者是雇主與雇員，內容包括企業用工管理、員工發展的全流程設計，涵蓋全部工作場所內調整雇主雇員之間關系的制度。第二個層面偏重中觀和宏觀，是以社會中勞方、資方和政府以及其他利益相關者在互動過程中所形成的以協調關系為基礎的社會勞動關系治理體系，中觀層面包括區域、行業勞動關系治理，這個層面的勞動關系管理體系不僅僅涉及雇主和雇員這兩個利益相關者，政府、工會、價值鏈相關方都作為直接的利益相關者參與到勞動關系的綜合治理當中。宏觀層面包括國家勞動關系治理及國際勞動關系治理，內容涵蓋國家勞動標準立法、國際勞工標準、跨國勞動問題綜合治理等。這個層面的勞動關系管理體系涉及更多利益相關者，社區、其他經濟體甚至環境都成為重要的利益相關者。這兩個層面都是勞動關系學研究的重要內容，是互相聯系、不可分割的,微觀層面的勞動關系管理是中觀宏觀層面的勞動關系管理體系的基礎，只有真正搞清楚企業內部的實際用工情況后才能進行科學的產業治理；中觀、宏觀層面的勞動關系管理體系對微觀層面的勞動關系管理進行規制約束，使企業內的勞資行為在合理的規則網絡下運行，追求社會利益相關者的收益最大化。

作為一門交叉學科，勞動關系學可以使用多學科的研究方法，包括管理學、經濟學、法學、社會學、心理學、歷史學、政治學等，可以使用經濟學的制度分析方法對勞動者和企業的行為進行規范研究和定量研究；可以使用歷史學的歷史歸納法和歷史分析方法對勞動關系史進行系統分析；可以使用心理學的實驗方法對勞工心理、勞工意識進行研究；可以使用法學的邏輯演繹方法對勞動關系領域規則的制定和實施進行研究；可以使用政治學的方法研究政府的政治主張、規則、行為等。勞動關系學強調的是解決實際問題，因此采用什么學科的方法并不重要，重要的是使用最合適、最科學的方法研究最有價值的問題。

作為同樣研究勞動領域相關問題的學科，人們常常把勞動關系學與人力資源管理、勞動經濟學等學科進行比較。勞動關系學應當說有著獨特的存在價值和地位。人力資源管理的基本假設是員工與企業的合作，勞動經濟學的基本假設是各生產要素之間的競爭。如果員工與企業是完全合作的，人力資源管理的解釋框架是最合理的；假如各生產要素是完全競爭的，勞動經濟學的解釋框架則是最優的。但事實上，既不存在完全的合作，亦不存在完全的競爭，正是真實世界的不完美賦予了勞動關系學無限的生命力。

勞動關系學的發展也有賴于勞動關系專業人才的培養。目前，美國的康奈爾大學、羅格斯大學、俄亥俄州立大學、明尼蘇達大學等在不同院系中都設立了勞動關系專業；英國的劍橋大學、倫敦政治經濟學院、華威大學等，加拿大的多倫多大學、蒙特利爾大學等也設立了勞動關系專業。在中國，勞動關系學也越來越受到重視，在教育部頒布的《普通高等學校本科專業目錄(2012年)》中，勞動關系專業正式列入管理學門類的工商管理類，全國已有50多所大學開設勞動關系課程。近年來，中國人民大學勞動人事學院啟動了包括學士、碩士和博士的勞動關系人才培養模式，并招收勞動關系方向的博士后研究人員。勞動關系作為一門學科，正在中國蓬勃發展。

據國家統計局最新發布的數據，截至2015年末，我國的勞動年齡人口約9.1億，如此龐大的人群都將面臨勞動關系的問題。隨著21世紀共享經濟的發展，工作本身的特征也正在發生天翻地覆的變化，這主要體現在O2O模式下的云工作模式和P2P共享經濟下的新型工作模式。如今，不論是企業的雇傭模式還是勞動者的工作模式都發生了很大的變化，勞動關系研究也正面臨著全新的挑戰，勞動關系學正在進入黃金發展時期，相信在未來，勞動關系學會呈現更加旺盛的生命力。