在管理領域，有一條與帕金森定律齊名的法則，這就是彼得原理。提出這一原理的，是一位普通的教師勞倫斯·彼得。

勞倫斯·彼得(Laurence J. Peter，1919-1990)，出生于加拿大溫哥華，1941年成為一名教師，有著豐富的中小學教學經驗。1957年，他獲得美國華盛頓州立大學的學士學位，1963年，他又在該校獲得教育學博士學位。彼得的經歷很豐富，但基本上一直在教育界，當過教師、咨詢師、駐校心理輔導員等。自從《彼得原理》出名后，他開始變成暢銷書作家。

據彼得自己說，彼得原理的發現與傳播“是一個非常復雜與艱難的過程”。但據可以查到的資料來看，提出彼得原理的過程盡管漫長，卻充滿輕松和笑料，一點也不“復雜與艱難”。在一定意義上，彼得是一個說俏皮話的高手，很像我們今天那些擅長“編段子”的人。他有心關注組織中的不勝任現象，收集了幾百個事例，然后用幽默調侃的語言把它說出來。1960年，在一次教育界的研習會上，一些負責教育研究但又不擅長作計劃的主管，吃力地撰寫他們各自的研究計劃，其中有些人只會拷貝一些過時的統計模型。彼得于是向他們介紹彼得原理，來說明他們的不勝任困境是如何造成的。這些主管聽后，有的表現出敵意，有的嘲笑，其中一位年輕的統計員甚至笑得從椅子上跌下來。此后，彼得就在這種笑聲中繼續講述他的發現，但并沒有把它形諸文字的打算。

有一次，彼得在劇院里遇到了寫電視劇的赫爾(Raymond Hull)，赫爾對彼得的發現很感興趣，想把它寫出來，于是，彼得提供資料，由赫爾執筆，一本劃時代的暢銷書隨之誕生。1965年，《彼得原理》(The Peter Principle：Why Things Always Go Wrong)全稿完成了寫作。但是，出版商的眼光不見得都高明，他們照樣不能逃脫彼得的不勝任原理支配，這本書稿先后被十余家出版社拒絕。于是，彼得和赫爾只好先在雜志上發表豆腐干，受到讀者的好評，這才打動了出版商，使得該書于1968年正式出版。此后，該書不但長期雄踞于排行榜上，而且還被譯成多國文字，成為與《帕金森定律》齊名的作品。接著，彼得很快又出了續集《彼得原理再探》(Why Things Go Wrong or The Peter Principle Revisited)。

彼得原理與層級組織

按照彼得自己的說法，他是一位教育工作者，是他創立了“層級組織學”(hierarchiology)。所謂“層級組織學”的核心內容，就是彼得原理。這個原理用一句話概括就是：在層級組織中，如果有足夠的時間而且組織有足夠的級別，每個員工中最終都會晉升到不勝任職位，并一直呆在這個職位上。進一步的推論是：每一個職位最終都會由對工作不勝任的員工把持。

彼得指出，在一個層級組織中，員工要想獲得晉升，最起碼的條件是在現職位勝任或基本勝任。不管是什么組織，不管晉升有多少標準和條件，有一點是毫無例外的，就是必須在現職位上工作稱職。所以，只要稱職，就具備了晉升的可能性。然而，任何組織，都不會對不稱職者繼續晉升。所以，組織中晉升的一般規律是：只要勝任，或遲或早就會晉升;在上一層級依然勝任，那么還會晉升;而一旦晉升到不勝任的崗位，這個晉升過程就會終止。有些人得到晉升后依然稱職，這只說明還沒有完成晉升過程(也就是說不稱職的時間未到);還有一些人已經升到組織最高層依然稱職，這只說明該組織的層級不夠多。這樣，一個人在晉升的階梯上最終停頓下來的地方，肯定就是他不稱職的地方。

彼得舉了很多例子，說明員工是如何升到不勝任位置的。例如，一個優秀的汽車修理工被提升為工頭，但他不會指揮別人只會自己修車，這個人只晉升了一級就不稱職了。于是，他就停留在不勝任的工頭位置上。一個工程部的員工，由于稱職被晉升為領班，他善于交往，在領班的位置上依然稱職，所以，工程部主管退休后就接替了主管。但他不善于決策，當主管就不稱職，于是就停留在不勝任的主管位置上。某位著名的將軍，直率豪爽，不拘細節，曾經率領部隊打過很多漂亮的勝仗，后來晉升為陸軍總指揮。這時與他打交道的不再是士兵，而是政客與盟軍高官，但他不講禮儀，不會客套，經常與政客們吵架，無計可施時借酒澆愁，表現出不稱職，這是到組織頂端才表現出不稱職的例子。不管是誰，按照組織的直線晉升規則，即逐級晉升，在正常情況下，總會達到晉升的極限。至于停留在什么地方，很顯然，在哪一層級表現出不稱職，就停留在哪一級。

任何組織，總會有工作要完成，總會有事業要推進。既然每個人都最終會到達不稱職的位置，那么，組織中有價值的工作是誰干的?彼得回答說，真正在組織中干活的，是那些還沒完成晉升過程的員工。這樣，根據晉升過程的進展情況，一個組織中的人員，可以分為五類：過分不勝任者、不勝任者、基本勝任者、勝任者、過分勝任者。過分勝任者和過分不勝任者都會被組織迅速淘汰，勝任者會獲得常規晉升，基本勝任者會放慢晉升速度，不勝任者會停留下來。隨著時間的推移，不勝任者會越來越多。

需要指出，在彼得的書中，“晉升”(promotion)和“提拔”(pull)含義不一樣。晉升是按照組織的需要逐級向上走，而提拔是人為加快晉升步伐。所以，提拔要靠“貴人”(patron)相助，在關鍵時刻推一把。提拔的實質是揠苗助長，所起到的作用，不過是大大縮短了到達不勝任位置的時間。所以，彼得忠告說：“如果能坐，絕不要站著;如果能開車，絕不要走路;如果能找到貴人提拔，絕不要奮發進取。”